El Parque Estatal de Ictiosaurios de Berlín está repleto de decenas de fósiles de antiguos reptiles marinos. Ese lecho óseo es tan abundante y extraño que los investigadores se han estado rascando la cabeza durante décadas.
“Hay sitios con ocurrencias mucho más densas de esqueletos de ictiosaurio, incluidos lugares en Chile y Alemania”, dice Nick Pyenson, curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo Nacional Smithsonian.
En una cantera de este parque tan particular, existieron al menos siete individuos del género Shonisaurus , un delfín hinchado del tamaño de un autobús con cuatro aletas en forma de extremidades, que yacían esencialmente apilados uno encima del otro.
Estos animales quedaron varados en aguas poco profundas y murieron como grupo hace unos 230 millones de años. Tal vez, pudo ser una erupción volcánica, la causa de sus muertes.
Pyenson tuvo otra corazonada, una que su equipo probó utilizando visualizaciones 3D del sitio, así descubrió a los fósiles y otras pistas en el registro geológico. Pensaban que los shonisaurios llegaron allí para reproducirse . El equipo concluye que los animales migraron largas distancias para dar a luz, como lo hacen algunas ballenas en la actualidad. El descubrimiento no solo representa un ejemplo de «evolución convergente», en la que los mismos rasgos evolucionan de forma independiente en diferentes especies, sino también, el ejemplo más antiguo de migración en grupos a un lugar de parto designado.
Hace unos 251 millones de años, entre los períodos Pérmico y Triásico, la mayor extinción de la Tierra aniquiló alrededor del 95 por ciento de todas las especies marinas . Esta llamada «Gran Muerte» segó el diverso paisaje de criaturas en el océano. Algunos de los animales que volvieron a crecer en su lugar resultaron ser más extraños y más grandes que nunca.
Los ictiosaurios, que evolucionaron de reptiles terrestres a nuevas especies de varios tamaños, impulsaron en parte, esta presión y dominaron rápidamente el océano. El género Shonisaurus , en particular, se convirtió en uno de los depredadores marinos más grandes que existieron. “Alcanzaron el tamaño de las ballenas antes que nada”, dice Pyenson.
Los investigadores recurrieron al muestreo químico y enormes escaneos 3D del sitio para probar algunas hipótesis. Los láseres de largo alcance permitieron a los investigadores digitalizar superficies enormes (como sitios de fósiles) hasta una escala de centímetros.
Dedujeron de la ubicación de los fósiles que, aunque el agua era profunda, el sitio no estaba demasiado lejos de la costa. Nevada se encuentra tierra adentro en la actualidad, pero se cree que este parque alguna vez fue un golfo tropical cerca de un archipiélago o grupo de islas.
A veces, nuevas pruebas o métodos pueden desmitificar los fósiles de formas sorprendentes. Los paleontólogos solían pensar que los shonisaurios se alimentaban por filtración desdentados, como las grandes ballenas de hoy, y se comían las pequeñas presas que se les metían en la boca. Luego, encontraron adultos con dientes. Es posible que los Shonisaurus se hayan aprovechado de otros ictiosaurios para alimentarse. “No lo sabemos, dice Pyenson. “Nos cuesta mucho reconstruir esa red alimentaria”.
El misterio continua pero siempre algún dato nuevo sale a la luz…
Las respuestas insatisfactorias son solo parte del trabajo, continúa: «Hacemos nuestro mejor esfuerzo, movemos la pelota lo más lejos posible y dejamos el resto para la próxima generación de científicos«.